隆納．萊特（Ronald Wright），罕有的小說及非小說雙棲作家，橫跨歷史著作、小說、評論三種領域。身為一個人類學家，萊特認為人類學的背景對他的寫作十分有幫助，「史學或人類學，提供了一種讓你體察自身文化的觀點，帶領你脫離習以為常的習慣，進而反思文化中的力量、缺陷和危機。」二○○四年，萊特受邀為加拿大的梅西公民講座（Massey Lectures）年度講者，講演內容亦被加拿大廣播公司製作成廣播節目，並在集結出書後登上了加拿大獨立書店暢銷榜非小說類第一名（即為本書），打破嚴肅主題難以兼顧叫好又叫座的刻板印象。
揭露自五百萬年前猿類進化而來，人類所踏入的進步陷阱
一次獵殺一頭長毛象，是生存；
一次獵殺兩頭長毛象，是進步；
但一次獵殺兩百頭長毛象，則是進步過了頭────
為什麼蘇美、羅馬、馬雅和復活節島文明，都在一千年間便步上瓦解的命運，而埃及、中國卻能運行超過三千年？作者以其豐博的學養為底，用機妙的言辭、短小的篇幅和生動的實例，帶我們遊覽古往今來的文明發展，反省「進步」所造就的神話。
一萬年前，克羅馬儂人站到了歷史的聚光燈下，成了現代智人的祖先。這些猿類的後代被丟到大自然的實驗室中，進行所謂「文明」的實驗：火、工具、農業、城市、金屬、社會階層、政府組織，到原子彈。
大大小小的實驗被隔開來分頭進行，復活節島的高度工藝技巧，讓人類將島上的最後一棵樹砍倒；蘇美文明的農業灌溉技術，將中東的肥沃月灣地力耗盡，最後鹽化為今日的沙漠；在大西洋的兩岸，羅馬帝國與馬雅文明各自埋頭苦幹，隨著帝國勢力的擴張及人口的興盛，愈發壓榨著腳下的土地，最後各自步上衰敗的道路。這些古老文明都踏入了「進步的陷阱」中。
「歷史每重演一次，代價就上漲一次。」地球上第一個文明蘇美瓦解時，只影響到50萬人；西元第二世紀，羅馬帝國的全盛期，世界人口數約兩億人，帝國的衰亡則影響了上千萬人；當歐洲人在西元一五○○年發現美洲時，世界人口約四億；到了西元二○○○年，世界人口為60億。羅馬帝國之後，世界人口花了13個世紀才再添兩億人；而最近新添的兩億人，是在三年內誕生的。假若現代文明失控，將為數十億人帶來無盡災難。廿世紀期間，世界人口數成長了四倍，經濟成長則超過四十倍，這樣的進步以著對生態大規模的猛烈攻擊為代價。在這場堅持「經濟沒有極限」的遊戲中，過去的輸家是窮人，如今玩輸的，卻是地球以及億萬眾生。
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